Um dos grandes problemas causados pela concentração de pessoas na cidade em um curto espaço de tempo foi a falta de estrutura urbana. As condições sanitárias da população pobre eram precárias. Muitos habitantes viviam em residências coletivas – os cortiços -, a alimentação era cara e de má qualidade, a água era insalubre e escassa e o esgoto e a limpeza das ruas eram precários. As péssimas condições de higiene e o aglomerado de pessoas dentro dos cortiços facilitavam a propagação de doenças, dentre as quais a varíola, o sarampo, a tuberculose, a febre tifóide e as doenças ligadas ao aparelho gastrintestinal.